Az Ezee elektromos cigaretta vázlatos ábrája

A legkorábbi elektromos cigaretta Herbet A. Gilbert-hez vezethető vissza, aki 1963-ban szabadalmaztatott egy olyan eszközt, amelyet „füst nélküli dohánymentes cigarettaként” jellemzett, és amely továbbá „felmelegített, nedves, ízesített levegővel helyettesíti az égő dohányt és papírt”. Ez az eszköz felmelegítette a nikotin oldatot és gőzt képzett. Soha nem került kereskedelmi forgalomba.

Hon Liknek, kínai gyógyszerász és feltalálónak köszönhető az elektromos cigaretta feltalálása, aki kutató gyógyszerészként dolgozott egy ginzeng termékeket gyártó társaságnál.  Hon maga is felhagyott a dohányzással, miután az erősen dohányos apja tüdőrákban hunyt el. 2003-ban azzal az ötlettel rukkolt elő, hogy piezoelektromos ultrahang kibocsátó elemet használt a nikotint tartalmazó, propilén-glikol oldatban hígított, nyomás alatt lévő folyadék sugár porlasztására. Ez a kivitelezés füstszerű gőzt képez, amelyet be lehet lélegezni és vivőanyagként szolgál a nikotin számára a tüdőkön keresztül a véráramba jutáshoz. Az ő ötlete volt, hogy propilén-glikolt használjanak a nikotin hígításához, és hogy azt egy eldobható műanyag patronba helyezzék, amely a folyadék tartályaként és szipkaként szolgált.

Hon 2003-ban szabadalmaztatta a modern elektromos cigaretta kivitelezését. A más kivitelezésű elektromos cigarettákat először a kínai hazai piacon vezették be 2004. májusában segítségképpen a dohányzásról való leszokáshoz és annak helyettesítésére. Számos változat Amerikába is került eljutott, főként a kisebb kereskedelmi cégek interneten keresztüli értékesítései révén. A társaság, melynek Hon Lik dolgozott, a Golden Dragon Holdings megváltoztatta a nevét Ruyan-ra (如烟, szó szerint „Dohányzáshoz hasonló”), és 2005-2006-ban elkezdte termékeit exportálni, majd 2007-ben megszerezte az első nemzetközi szabadalmat.